Nu de zomerse temperaturen opnieuw de hoogte ingaan, denken we vooral aan voldoende drinken, de schaduw opzoeken en onze huid beschermen tegen de zon. Maar uit een studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Climate Change, blijkt dat extreme hitte een veel diepgaander effect kan hebben. Volgens de onderzoekers kan een hittegolf het biologische verouderingsproces van het lichaam versnellen, met een impact die vergelijkbaar is met die van roken of overmatig alcoholgebruik. Die bevinding nodigt ons uit om hittegolven niet langer te zien als een tijdelijk seizoensverschijnsel, maar als een volwaardige risicofactor voor onze gezondheid.

Extreme hitte en veroudering: wat de studie van ‘Nature Climate Change’ onthult

Om tot die conclusies te komen, analyseerden de onderzoekers medische gegevens van 24.922 Taiwanezen die tussen 2008 en 2022 een gezondheidscontrole ondergingen. Vervolgens vergeleken ze die gegevens met de mate waarin elke deelnemer, op basis van zijn of haar woonplaats, waarschijnlijk aan hittegolven was blootgesteld. De deelnemers werden ingedeeld in vier groepen, afhankelijk van hun blootstelling aan extreme hitte. Daaruit bleek dat elk hoger blootstellingsniveau gepaard ging met een versnelling van de biologische veroudering met 0,023 tot 0,031 jaar. Op het eerste gezicht lijkt dat een klein verschil, maar wanneer die extra veroudering zich over meerdere jaren en opeenvolgende hittegolven opstapelt, kan de impact aanzienlijk zijn.

Volgens de onderzoekers hoort herhaalde blootstelling aan hittegolven thuis in hetzelfde rijtje risicofactoren voor biologische veroudering als roken, alcoholgebruik, een ongezond voedingspatroon en een gebrek aan lichaamsbeweging. Met andere woorden: wie regelmatig wordt blootgesteld aan extreme hitte zonder voldoende bescherming of verkoeling, zou op lange termijn een vergelijkbare impact op de levensduur kunnen ondervinden als bij leefgewoonten waarvan we al jarenlang weten dat ze schadelijk zijn.

Waarom bescherming tegen de hitte zo belangrijk is

De studie toont een sterke samenhang aan tussen blootstelling aan hittegolven en versnelde biologische veroudering. Omdat de onderzoekers een grote groep mensen gedurende een lange periode onderzochten, zijn de bevindingen robuuster dan die van veel eerdere studies over dit onderwerp. Volgens hen zou bescherming tegen extreme hitte dan ook een prioriteit voor de volksgezondheid moeten zijn, net zoals de aanpak van roken en obesitas. Voor ieder van ons is de boodschap duidelijk: jezelf beschermen tegen de zomerse hitte draait mogelijk niet alleen om comfort, maar ook om je gezondheid op lange termijn.