Het is een vraag die velen van ons zich stellen: wanneer ben je nu echt volwassen? Lange tijd gingen we ervan uit dat dit rond de leeftijd van 25 jaar gebeurde, de leeftijd waarop de prefrontale cortex zich verder ontwikkelt. Dit hersengebied speelt een belangrijke rol bij beslissingen, redenering en impulscontrole. Maar dat wijdverspreide idee was gebaseerd op een onvolledige interpretatie van vroeg neurologisch onderzoek.

Een nieuwe studie van de Universiteit van Cambridge, gepubliceerd in ‘Nature Communications’, zet dit beeld recht. De onderzoekers analyseerden de hersenen van bijna 4.000 mensen, van geboorte tot 90 jaar, om te begrijpen hoe ze zich werkelijk ontwikkelen. Hun conclusie is duidelijk: ons brein blijft veel langer in de ‘tienermodus’ dan we dachten.

Begin dertig: een echte overgangsfase

Volgens hun gegevens doorloopt de structuur van de hersenen vijf grote ontwikkelingsfasen en zijn er vier belangrijke momenten waarop het brein zich ingrijpend herorganiseert. Na een eerste overgang rond de leeftijd van 9 jaar gaat het brein een lange ontwikkelingsperiode in… die tot ongeveer 32 jaar duurt. Pas aan het begin van de dertig stabiliseren de neurale netwerken zich en nemen ze hun ‘volwassen’ vorm aan.

De onderzoekers benadrukken dat het niet gaat om een plotselinge toename van intelligentie of een duidelijke psychologische verandering, maar eerder om een structurele stabilisatie: een periode waarin de interne werking van het brein niet langer snel verandert en gedurende meerdere decennia steeds meer samenhang vertoont.

Bron