Avontuur, verkenning en passie, we ontdekken verbluffende landschappen in het ritme van onvergetelijke verhalen. In Zuid-Afrika hebben reizigers besloten hun koffers te pakken en hun eigen vakantieconcepten te ontwikkelen, met respect voor de tradities die hen voorgingen.
Volgens hun eigen zeggen zijn Sophie Vaillant en Ludovic Caron, twee Fransen met succesvolle carrières in de financiële wereld en audiovisuele sector in Parijs, overgestapt van “La Défense naar de slagtanden”. Sophie, afkomstig uit de Moezel aan de Luxemburgse grens, droomde altijd van een zonnig klimaat. Voor haar man was het ideale leven te vinden tussen de giraffen. Filmverspreider Ludovic ontdekte Afrika via zijn werk. Hij was ook oldtimerracer en verkende de mooiste regio’s van het continent tijdens safari’s, terwijl Sophie eerder de financiële markten bezocht.
Samen hebben ze de stap naar Zuid-Afrika gezet, waar de tijdzone hetzelfde is als in Frankrijk en België – met slechts één uur verschil in de winter – in een regio die bereikbaar is met een nachtvlucht. “Je kunt er eigenaar zijn van de grond, en de beschikbare medische zorg is van zeer goede kwaliteit”, legt Sophie Vaillant uit. “Op een halfuur van de lodge is er een zeer gerenommeerde kliniek.” In een privéreservaat waar het land wordt gedeeld met andere eigenaren, heeft het koppel een lodge verworven om hun tweede leven te cultiveren, met bijna duizend hectare aan ontdekkingsruimte voor hun gasten. De regio is “malaria vrij” en bij Esiweni bloeit alles, alles florit.
© pers
Filosofie van harmonie
“De Zulu-gemeenschap bezit 40% van het reservaat en haalt daar voordeel uit. De lokale bevolking krijgt voorrang bij de werkgelegenheid, en scholen en faciliteiten zijn voor hen bedoeld.” Wat de lodge zelf betreft, de ruimtes zijn boven op een klif gelegen, met uitzicht op een riviercanyon. De dieren komen zonder angst naar de bungalows om te drinken. Er zijn geen andere accommodaties in de buurt, dus er is geen geluids- of visuele vervuiling. Het pand is grondig gerenoveerd en opnieuw geopend in 2014 met lichte kleuren en een verfijnde decoratie, met een vleugje Parijse flair. Dit exclusieve complex biedt vijf suites, een hoofdlodge, een overloopzwembad en geen inkijk. Reizigers hebben toegang tot een fitnessruimte en kunnen fietsen lenen.
© pers
Het etablissement organiseert zijn eigen safari-foto’s aan boord van open jeeps, begeleid door rangers die door de lodge worden ingehuurd. De ruimte is eindeloos, de onderneming kleinschalig. “Je kunt vrij rondlopende cheetahs observeren, hoewel de soort bijna uitgestorven is. Op ons reservaat leven ook twee leeuwenfamilies. Na enkele jaren hier te zijn, kunnen we aan de hand van de beweging van de olifanten het weer voorspellen. Hier herontdekken we onze diepste natuur.”
Sophie en Ludovic zijn toegewijd aan het delen van de wonderbaarlijke dierenrijkdom van de regio, in “het enige reservaat in Zuid-Afrika, en misschien zelfs van heel Afrika, dat je per luchtballon kunt overvliegen”. Milieuvriendelijk streven ze naar het behoud van de biodiversiteit door het beëindigen van “off road“, terwijl de lodge volledig autonoom is in water en elektriciteit. Bekroond als een van de 100 mooiste hotels ter wereld door Hotel en Lodge Magazine, en tweede in de categorie “Lodge”, bevindt Esiweni zich in de Drakensbergen, erkend als UNESCO-werelderfgoed, op 1.400 meter hoogte, nabij watervallen, stroompjes en ruimtelijke uitzichten.
Een gastronomische reis
© pers
Onder begeleiding van een Zuid-Afrikaanse chef-kok worden de maaltijden geserveerd op zilveren schalen en met geborduurde tafelkleden, zelfs voor culinaire ervaringen aan de oever van de rivier, met lampen en kaarsen. Een kleine moestuin voorziet de chef van verse kruiden, die internationale ervaring heeft. Sterrenchefs uit Frankrijk komen regelmatig hun expertise delen. De ontbijten bestaan uit zelfgemaakte patisserie, viennoiseries, madeleines, wafels en taarten, naast een hartige menukaart. Gelabeld Relais & Châteaux sinds 2017, Esiweni waardeert de Franse gastvrijheid en knowhow in al haar diensten en faciliteiten. De eigenaren streven ernaar unieke ervaringen voor hun bezoekers te creëren, zoals op maat gemaakte lunches op verrassende locaties, of diners onder de sterrenhemel. Tijdens de “bush bar”-avonden rond een vuur, kun je sterren bewonderen en de opkomst van de maan, voor een verheffing van ons dagelijks leven, de tijd van een zwevende meditatie.
