“We zouden kunnen stellen dat hysterie een karikatuur is van een artistieke creatie.” Deze gedachte, opgetekend door Sigmund Freud in Totem en Taboe in 1913, kan ons helpen het fenomeen Labubu te begrijpen. Ruim een eeuw geleden wierp de psychoanalyse, toegepast op antropologie, sociologie en religie, een nieuw licht op deze domeinen. Ze toonde ons de verbanden tussen collectiviteit en individu, geworteld in een oerbewustzijn dat ons hedendaagse gedrag beïnvloedt.
De Labubu-beestjes, bedoeld om te verzamelen en om te dragen als finishing touch voor een Instagram-post of een TikTok-live, zitten verpakt in een blind box die je opent met dezelfde opwinding als speelgoed uit je kindertijd. Het is een soort totem geworden die ambivalente gevoelens oproept: een begeerd object waarop we onze liefde en neurose projecteren, en tegelijk een soort ‘talisman’ dat ons beschermt.
Marketing 101 – een les die ze bij Pop Mart, het Chinese merk dat Labubu sinds 2015 uitbrengt, maar al te goed begrijpen. Sinds 2019 zijn hun inkomsten (mede dankzij Lisa van BLACKPINK, Rihanna, Dua Lipa en de Kardashians, samen met een leger aan micro- en macro-influencers die Labubu lieten bengelen aan tassen van Hermès, Louis Vuitton en Dior) in één jaar tijd met meer dan 100% gestegen. En ook de cijfers van het eerste kwartaal van 2025 blijven positief.
Launchmetrics Spotlight
Een explosie die te danken is aan een mix van toeval en kawaii – de Japanse term voor schattigheid – die perfect inspeelt op de onzekerheden van Millennials en Gen Z, de twee generaties die het meest verknocht zijn aan Labubu. Hoe dan ook, bedenker Kasing Lung is intussen getransformeerd van kinderboekenillustrator tot globale ster.
Dit bericht op Instagram bekijken
Gevraagd voor samenwerkingen door merken uit zowat elke sector, is Lung intussen de goeroe van een neo-popartbeweging die de mystiek van Noord-Europese sprookjes – die hij al van jongs af aan kent uit zijn jeugd in Nederland – vermengt met een grafische, street-geïnspireerde stijl. Dat maakt hem onweerstaanbaar voor galeriehouders van Hongkong, zijn geboortestad, tot Tokio, Los Angeles en Londen. Wang Ning, oprichter van Pop Mart, is op zijn 38e intussen een van de rijkste mannen van China.
Officiële Pop Mart-winkels wereldwijd zijn een soort openluchttheater geworden met eindeloze rijen, waar zich bij elke nieuwe Labubu-release taferelen afspelen die rechtstreeks uit Freud lijken te komen – afwisselend afgezwakt of net uitvergroot door de lens van sociale media.
Launchmetrics Spotlight
De rijen beginnen nog voor de winkel opengaat, en eindigen niet zelden in zenuwinzinkingen of tranen bij wie te laat is. Sold out betekent niet alleen dat je Labubu wellicht niet meer in handen krijgt – ook niet online – maar ook dat de doorverkoopprijzen op e-commerceplatforms de pan uit swingen. Wat begon bij 15 à 20 euro, stijgt in het geval van zeldzame of gelimiteerde edities moeiteloos tot duizenden euro’s.
Zo wordt Labubun samen met Zimomo, Mokoko, Pato, Pippo, Tykoko, Spooky en Yaya, de andere Monsters uit het universum, veel meer dan een decoratief figuurtje. Het onthult meer over onszelf dan we zouden willen toegeven. Niet omdat ze objectief mooi of lelijk, schattig of griezelig zijn (die beoordeling houden we in het midden) maar omdat hun vervreemdende charme ons confronteert met datgene wat we liever niet erkennen in onze spiegelbeeld.
Het zichtbare en het werkelijke houden elkaars hand vast, voorbij mode en trend, en bewegen zich in hoog tempo richting een horizon waar binnenkort nieuwe mythologische silhouetten zullen opduiken.
