In de puberteit (of zoals we tegenwoordig zeggen, in de “pre-adolescentie” omdat we besloten hebben dat er een “pre” moet zijn voor alles, van adolescentie tot menopauze, tot de achttiende verjaardag) zijn we geprogrammeerd om gênant te zijn. Niemand is cool op 11, 12 of 13 jaar: iemand kan grappig, interessant, eng, veelbelovend of schattig zijn, maar niemand is cool, niemand is geweldig, omdat niemand nog weet wie ze zijn en waarschijnlijk nog lang niet zullen weten.

We hebben allemaal herinneringen aan de middelbare schooltijd die rampzalig zijn, en dat zijn ze vanuit bijna elk perspectief: esthetisch (ik, met mijn donkere haar, dacht dat het een goed idee was om mijn wenkbrauwen te bleken die ik te donker vond, oh de jaren negentig, met als resultaat een mooie reflecterende oranje kleur die enkele maanden bleef), emotioneel, relationeel. Toch, met onze onhandigheden en moeilijkheden, waagden we ons, benaderden we, verkenden we, zetten we die eerste onhandige stappen in de wereld, ons lelijk voelend, maar niet opgevend. Akkoord, sommigen gaven misschien op in afwachting van betere tijden, maar opgeven was niet de regel.

Twee jongens zitten in een schoolkantine, vastgeplakt aan hun telefoons

De verlammende angst voor cringe

Tegenwoordig hebben jongeren een nieuwe angst die de zaken nog ingewikkelder maakt, wat op zich niets nieuws is, maar de invloed die het op hun leven heeft is vrij nieuw, namelijk de angst om ‘cringe’ te zijn. Ik begon het te merken toen mijn dochter, die net het tweede middelbaar had afgerond, gesprekken begon te delen tussen haar en haar klasgenoten, waarin cringe, wat niets anders is dan een Engelse term voor dat gênante gevoel, de boventoon voerde.

Ik kan niet praten met degene die ik leuk vind, dat is te cringe. Te veel affectie (of überhaupt affectie) is cringe. Gezien worden terwijl je met een ouder naar huis gaat en niet alleen is cringe. Maar ook proberen een taal te gebruiken die historisch niet van ons is, is cringe. Een vriendschapsgebaar, een uiting van enthousiasme voor een uitnodiging voor een feest of goed nieuws, is cringe, maar ook een houding of een komische timing, een grap die tot twee weken geleden nog geweldig werd gevonden; dus je bent nooit helemaal op je gemak.

Meisjes en jongens, vooral tieners, worden gedomineerd door de angst voor cringe, ze zijn verlamd bij het idee iets cringe te doen of te zeggen, en handelen daar naar. Of beter: ze handelen niet. Want elke actie kan cringe zijn, en in hun vertekende waardeschaal die veel wegheeft van een Escher-schilderij, bestaat er niets erger.

Maar waar komt deze kracht van cringe vandaan?

Ik denk dat het komt uit een leven dat meer bekeken (op smartphones) dan geleefd is. Veel, soms heel veel tijd besteden aan het kijken naar wat anderen doen op sociale media, het beoordelen en vaak verkeerd beoordelen, plant het idee dat als je iets doet, als je jezelf blootstelt, als je risico’s neemt, er een serieuze menigte klaar staat om je stukje bij beetje af te breken.

Cringe is door sommige experts in de geestelijke gezondheidszorg geïdentificeerd als een relatief nieuwe vorm van schaamte. Het is nu zo wijdverbreid dat het zelfs door academici is bestudeerd (bijvoorbeeld in het Verenigd Koninkrijk door het National Institutes of Health), besproken, bekritiseerd en vooral de schuld gegeven als reden waarom zoveel mensen – en vooral jongeren – hun leven niet ten volle leven.

Volgens een Brits onderzoek van Yahoo/YouGov uit 2026 heeft de angst om cringe te lijken meer dan de helft van de Gen Z (geboren tussen het midden van de jaren ’90 en het begin van de jaren 2010) ervan weerhouden zich vrijuit online te uiten en zei 55% van de respondenten dat het hen had belet zich emotioneel open te stellen. Ze zijn de eerste generatie die vanaf jonge leeftijd lid werd van platforms zoals Snapchat, TikTok en Instagram, waar elke pose, elke blik, elke glimlach wordt beoordeeld. Mensen zijn psychologisch niet geëvolueerd om onderworpen te zijn aan het oordeel van zoveel van hun soortgenoten.

Creatieve zakenvrouw houdt opgevouwen paraplu voor haar gezicht op de werkplek

Biologisch of cultureel passen we ons aan een relatief kleine groepsleven aan, we zijn echter niet gemaakt om te leven met honderden, duizenden of miljoenen ogen op ons gericht. Georgie Gee, een kinderpsychotherapeut gevestigd in Londen, vertelde hierover aan de Guardian dat voor het internet “de identiteit werd gevormd door uit te gaan met echte mensen die je leuk vond en waarmee je idealen en waarden deelde”. Nu, zegt ze, “zijn er zoveel verschillende stemmen om je heen, en als je hier vanaf jonge leeftijd aan wordt blootgesteld, kan dit interfereren met de normale ontwikkeling van de identiteit van adolescenten”. Er zijn theorieën, vooral in de Verenigde Staten, die suggereren dat de reden waarom Gen Z minder uitgaat, minder drinkt, enzovoort, is dat ze bang zijn dat een gênant moment van hen op internet terechtkomt en hun leven ruïneert.

Er verandert misschien iets

Maar er verandert ook iets online. Er is bijvoorbeeld ‘CringeTok’, een subsectie van het internet die zich richt op inhoud die bedoeld is om gênant te zijn. Er is ook een meme-mantra die luidt: “To be cringe is to be free“,  omarmd door degenen die moe beginnen te worden van deze dictatuur van schaamte. Of, zoals Haley Nahman, auteur van de nieuwsbrief MaybeBaby, onlangs schreef: “Het echte leven staat te wachten voorbij de cringe”.

Zal dit genoeg zijn voor Gen Z om minder bang te zijn voor cringe? Waarschijnlijk niet, en dan zou een goede praktijk kunnen zijn om een referentiegroep van mensen te hebben bij wie je authentiek kunt zijn. Zelfs als andere mensen denken dat jouw authenticiteit cringe is, heb je tenminste je eigen groepje. Connecties hebben, vrienden hebben, mensen hebben met wie je kunt relateren en delen, is goed voor de hersenen, en dus voor de stemming, en dus voor alles. Zoals het goed zou zijn om meerdere keren per dag tegen jezelf te zeggen: “Een ander beoordelen voor iets wat jij gênant vindt, dat is pas echt gênant“.

Bron