Vijftien jaar geleden werd Natalie Portman het gezicht van Miss Dior. De twintiger van toen is inmiddels moeder, regisseur en producent. Eén ding veranderde niet. Op de vraag die ze al die jaren in de iconische campagne stelt – What would you do for love? – is haar antwoord nog altijd even resoluut: alles.

Buiten schittert de imposante waterpartij in de sprookjesachtige tuin van Château de la Colle Noire in de lentezon. Het landgoed van Christian Dior in het Zuid-Franse Montauroux baadt in een vreedzame stilte, slechts af en toe opgeschrikt door de schreeuw van een hagelwitte pauw. Binnen in het château hangt een zweem van Miss Dior én van anticipatie.

Château de la Colle Noire

Op een groot scherm speelt de campagnefilm van het nieuwste Miss Dior-parfum, met opnieuw Natalie Portman in de hoofdrol. De actrice is intussen al vijftien jaar het gezicht van het iconische parfum en beleeft opnieuw een uitbundige ode aan de liefde, deze keer op de opzwepende tonen van Chappell Roans Good Luck, Babe! Dat fluister ik ook tegen mezelf wanneer ik na de eerste kennismaking met de nieuwe geur – bloemig met een accent van romige vanille en amandel – het Grand Salon betreed.

“Een leuke plek voor een feestje”, merk ik op. “Een fan-tas-ti-sche plek voor een feestje”, bevestigt de persverantwoordelijke terwijl hij zijn blik nerveus op de deur achter in het vertrek houdt. “Maar enkel toegankelijk voor vrienden van het huis. Parfumeur Francis Kurkdjian komt hier regelmatig en de Dioriviera-collectie werd hier geshoot.”

Wanneer plots de deur openzwaait en Natalie Portman – nog zo’n vriendin van het huis – de ruimte binnenwandelt, houdt iedereen even zijn adem in. Ze is onmiskenbaar mooi, en toch heeft de Oscarwinnares, die al sinds haar kindertijd voor de camera staat, ook iets merkwaardig gewoons. Sommige sterren trekken overal waar ze verschijnen onvermijdelijk alle aandacht naar zich toe. Portman lijkt na een lange carrière de kunst te beheersen om haar celebritystatus aan en uit te zetten. Je kunt je moeiteloos voorstellen dat ze in haar huidige thuisstad Parijs naast je in een museum naar een werk van Anselm Kiefer staat te kijken, jullie blikken even kruisen, waarna je pas in de giftshop denkt: leek die vrouw niet verdacht veel op die ene actrice?

Zelfs in haar designerjurk en witte jasje oogt Portman verrassend ongedwongen. Ze zit met beide hooggehakte voeten stevig op de grond, luistert aandachtig en steekt na de eerste vraag zonder enige aarzeling van wal.

Schoonheid als tegenwicht

“De nieuwe geur voelt voor mij als een voortzetting van de reis van de vrouw naar schoonheid, liefde, passie en vrijheid”, vertelt Portman. “Maar natuurlijk betekenen die begrippen iets anders in verschillende levensfases. Ik was pas 28 toen ik hiermee begon.”

Dat Miss Dior al sinds 1947 meegaat, verbaast haar niet. “Het is een prachtige combinatie van diepte en lichtheid. Die donkere, houtachtige tonen met dat lichte bloemige accent vormen bijna een metafoor voor het leven zelf.”

Ook het verhaal achter de geur blijft haar aanspreken. Miss Dior werd vernoemd naar Catherine Dior, de zus van Christian Dior en verzetsstrijdster tijdens de Tweede Wereldoorlog. “Ze was een ongelooflijk inspirerende vrouw die vocht tegen onrecht en zocht naar manieren om de wereld mooier te maken. Die essentie – schoonheid als tegenwicht voor de duisternis in de wereld – is helaas een eeuwig thema.”

Haar eigen evolutie liep de afgelopen vijftien jaar parallel met die van het parfum. Professioneel breidde ze haar horizon uit: ze acteert niet langer alleen, maar regisseert en produceert inmiddels ook. Privé werd ze moeder. Maar de grootste verandering voltrok zich misschien wel in haar hoofd.

“Mijn reis naar volwassenheid ging heel erg over de omslag van iemand die constant probeerde anderen te behagen, naar iemand die zoekt naar wat haar zélf plezier brengt. Vrouwen krijgen zo vaak te horen hoe ze zich moeten gedragen of hoe ze eruit moeten zien om anderen gelukkig te maken. Het vinden van je eigen innerlijke drijfveer is de échte reis.”

Op eigen voorwaarden

Die veranderde blik op zichzelf sijpelt ook door in hoe Portman vandaag met schoonheid omgaat. “Vroeger dacht ik bij parfum: ‘Oh, ik vraag me af wat jongens lekker vinden ruiken.’ Nu denk ik: ‘Hoe wil ík ruiken?’” Haar beautyroutine is naar eigen zeggen altijd opvallend eenvoudig gebleven. “Ik ben heel low maintenance. Ik hou het zo eenvoudig mogelijk.”

Ook tijdens de opnames van de nieuwe Miss Dior-campagne bleek comfort geen overbodige luxe. Portman droeg er voor het eerst de ontwerpen van Jonathan Anderson, die haar vooral bijbleven door de bewegingsvrijheid die ze boden: klassiek vrouwelijk en floraal, maar met pit. Tijdens de opnames wist namelijk nog niemand dat ze zwanger was van haar derde kindje. “Gelukkig kwam er geen korset aan te pas”, lacht ze.

Wie Portman uitsluitend kent als het gezicht van Miss Dior, zou bijna vergeten hoe ongewoon lang haar filmcarrière inmiddels is. Ze was twaalf toen ze haar filmdebuut maakte in Léon: The Professional, groeide voor de camera op en won in 2011 een Oscar voor haar rol in Black Swan. Intussen staat ze steeds vaker ook aan de andere kant van het creatieve proces.

Met haar productiehuis MountainA stond ze onder meer achter May December en de animatiefilm Arco. In The Gallerist speelt ze een galeriehoudster in een gitzwarte satire over de kunstwereld. Het onderwerp raakt volgens Portman ook aan haar eigen industrie.

“De film gaat over de frictie tussen kunst en commercie. Wat gebeurt er als een stuk van iemands ziel een handelsproduct wordt dat in een magazijn verdwijnt? Het is een boeiend snijvlak dat ook heel relevant is voor de filmindustrie.”

Wanneer het over cinema gaat, laait er zichtbaar vuur in haar op. In Good Sex, geregisseerd door haar goede vriendin Lena Dunham, keert ze bovendien terug naar de romantische komedie.

“Het voelt momenteel bijna als een prioriteit om licht enventertainment te brengen. De wereld is al donker genoeg. Laten we met wat we maken voor een beetje verlichting zorgen.”

Het project bracht haar ook samen met goede vriendinnen, onder wie Rashida Jones. “Vrouwelijke vriendschappen zijn alles voor mij; mijn vriendinnen zijn mijn community, mijn dorp. We hebben groepsapps waarin we artikelen, boeken en tentoonstellingen delen. De diepste en mooiste liefdesrelaties in mijn leven heb ik met mijn vriendinnen.”

Het engeltje op haar schouder

Naast haar vriendinnen blijft haar moeder een van haar grootste inspiratiebronnen. “Zij bezit het zeldzame vermogen om overal en altijd verwondering en schoonheid te zien. Ze stuurt me vaak foto’s van bloesems aan de bomen of pasgeboren zwaantjes. Als ik eens een slechte dag heb, is zij het engeltje op mijn schouder dat fluistert: ‘Kijk naar de bomen, kijk naar de lucht.’”

Diezelfde bijna ambachtelijke verwondering associeert Portman nog altijd met Dior. Ze denkt terug aan haar bezoek aan de rozenvelden in Grasse. “Als je die velden in bloei ziet, weet je niet wat je meemaakt. De hele lucht ruikt naar rozen, die daar al generaties lang met de hand worden geplukt door dezelfde families. Pas op dat moment begrijp je echt de haute-couture van dit parfum.”

En zo belanden we uiteindelijk opnieuw bij de vraag die haar al vijftien jaar achtervolgt: What would you do for love?

“Het antwoord blijft alles”, glimlacht ze. “Liefde kent zoveel versies. Er is romantische liefde, maar ook de liefde voor schoonheid, voor jezelf, voor je vrienden en familie. Liefde laat zich nu eenmaal niet in één hokje vangen.”