“Het draait erom orde in de chaos te brengen. Ik ben vooral goed in het chaos gedeelte, orde vind ik dan weer moeilijker…”
Ik hol achter Inge Onsea aan door het Antwerpse hoofdkwartier van Essentiel. Het zijn drukke tijden: de nieuwste collectie wordt afgewerkt, er moeten kleuren en prints worden samengesteld, ontwerpen aangepast. “Momenteel is het echt wel dag- en nachtwerk.”
Nochtans lijkt dat geen enkel effect op het humeur van de ontwerpster te hebben, noch op haar dynamiek. Noem Inge gerust een energiebom -die kriskras door de werkruimte crosst, af en toe tegen een paal loopt (“hoe lang staat diè hier al?!”) en vooral heel veel lacht. Vol enthousiasme stelt ze me haar team voor. In het totaal werken er zo’n vijftig medewerkers in het atelier, gevestigd in een statig pand in de Antwerpse Arenbergstraat. “Het gebouw was oorspronkelijk een bank, tegenwoordig is het vooral een kiekenkot!”
(Beeld: Roxanne Bauwens)
Een kiekenkot dat indrukwekkende eieren voortbrengt, dat wel. Sinds Inge, een voormalig model, zich 15 jaar geleden aan een bescheiden T-shirtcollectie waagde, is er heel wat veranderd. Essentiel brengt ondertussen volwaardige prêt-a-porter collecties voor mannen én vrouwen uit, een gevarieerde juwelencollectie en lanceerde onlangs haar allereerste beachwear lijn. Het label heeft 25 winkels in België, 3 in Frankrijk. Verder is de Belgische trots wereldwijd goed vertegenwoordigd in verschillende verkooppunten. Het nieuwste avontuur? Een winkel in Korea, pas geopend en nu al een overdonderend succes –aan de enthousiaste reacties van Koreaanse bloggers te horen, toch.
In het atelier is er dan ook een hoekje gereserveerd voor het Merchandising team: “Alle meubels en decoratie die je in de winkels ziet, komen hiervandaan. De ontwerpers werken nauw samen met de designers van de eigenlijke collecties, het moet allemaal in dezelfde lijn liggen.”
We zien een vintage stoeltje op basis waarvan nieuwe zetels werden ontworpen, verschillende tests voor tapijten, mogelijke raamversieringen en een serie oude platen die eventueel aan de muur zou kunnen eindigen. Het totaalplaatje moet kloppen, zoveel is duidelijk. Zelfs de kledingrekken en juwelenhouders, worden hier ontworpen. Niets wordt aan het toeval overgelaten.
Dat ontdekken we even later ook in de pop-up shop, waar Essentiels beachwear lijn te kijk staat. “Het decor ervan moet een gigantisch zandkasteel voorstellen,” weet Inge daarover te vertellen. Missie geslaagd!
De werkruimte werd ingericht door een bevriend binnenhuisarchitect, Gert Voorjans –de man die ook Dries Van Notens winkel in Parijs en een huis van Mick Jagger voor zijn rekening nam. 
Elke medewerker heeft zijn eigen specialisatie, van accessoires via breigoed tot truien. Eva is de vrouw die de prints voor haar rekening neemt, meteen ook de spil van het hele atelier!
Hoe worden die prints nu samengesteld? “Vaak werken we op basis van zeer oude panelen. Er bestaan gespecialiseerde bedrijven, zoals The Vintage Collection, die tekeningen verhuren of verkopen. Dit paneel bijvoorbeeld, was oorspronkelijk een 18de eeuws gordijn. We hebben het gekocht –geloof me, het is duur- en verwerkt tot deze print. Dat wordt dan naar een gespecialiseerde producent gestuurd die het op een stof zal afdrukken.”
“Het verschil met een kant en klare stof? Materialen kan je op speciale beurzen kopen, maar het probleem is dat je daar geen exclusiviteit op hebt. Je loopt dus het risico dat de print ook in de collectie van een concurrent opduikt, wat toch geregeld gebeurt. Anderzijds kan je op zo’n beurzen kleine aantallen kopen, 300 meter bijvoorbeeld. Als je zelf een stof laat maken, moet je al gauw 1000 meter bestellen –anders is het niet rendabel.”
Ik besef plots hoe eng het moet zijn om op basis van vijf vierkante centimeter een print te laten ontwikkelen die zo’n kilometer in beslag zal nemen…
“Van elke print maakt Eva tientallen, zoniet honderden varianten. Voor elke variant moeten we netjes bijhouden wèlke kleur we precies waar willen, een tijdrovend werkje.”
Welk land een blijvende indruk naliet? “China, en dan vooral Hong Kong. Ik vind het een ongelooflijk inspirerende plek omdat mode er veel extremer is dan hier, mensen durven meer. Er zijn ook heel veel subculturen die je altijd wel nieuwe ideeën opleveren.”
Een jasje uit de moeder-dochter collectie die Essentiel binnenkort in samenwerking met Tiany Kiriloff uitbrengt.
Een collectie behelst zo’n 300 modellen, om je maar een idee te geven van de hoeveelheid werk die in één lijn kruipt…
Laatste stop van ons bezoek: Inge's bureau. “Voor mij moet een goede werkruimte aanvoelen als een huiskamer. Ik heb het mijne ingericht met de hulp van bevriende binnenhuisarchitecten. We zijn voor het kleurenpallet vertrokken van het grote schilderij aan de muur, uiteindelijk is het qua stijl gewoon uit de hand gelopen…” 
Op de schouw staan verschillende foto’s en kaartjes, één ervan komt van een heel speciale klant: “Dit is echt heel schattig. Een zekere Vineeta is dol op Essentiel en stuurt me elk jaar een zelfgemaakt boekje over de collectie op. Heerlijk om zo iemand als klant te mogen hebben!” 
Achter haar bureau hangt een vreemd object: “Dat is een 18de eeuwse heksenbol. Het hing een beetje overal, de bedoeling was dankzij de weerspiegeling te zien wat er achter je gebeurde, kwestie van veilig te zijn. Er kan hier dus niets in mijn rug gebeuren!”
En zo eindigt dit printfestijn op een bizarre noot. Heksen, tijgers, regenbogen en Indische parels: bij Essentiel zal je je niet snel vervelen!
