Aventure, exploration et passion, on découvre des décors inouïs au rythme de récits inoubliables. En Afrique du Sud, des voyageurs ont décidé de poser leurs valises et de développer leurs concepts de villégiature personnalisée, dans le respect des traditions qui les ont précédés.
Selon leur propre expression, Sophie Vaillant et Ludovic Caron, deux Français qui menaient avec succès des carrières dans la finance et dans l’audiovisuel à Paris, sont passés « de La Défense aux défenses ». Originaire de Moselle à la frontière luxembourgeoise, Sophie avait toujours rêvé de vivre sous un climat ensoleillé. Pour son mari, l’idéal terrestre se nichait au milieu des girafes. Distributeur de films, Ludovic a découvert l’Afrique dans le cadre de son métier. Parallèlement pilote de voitures anciennes, il courait les plus belles régions du continent lors de safaris, tandis que Sophie écumait plutôt les marchés financiers.
Ensemble, ils ont pris le virage de l’Afrique du Sud, où le fuseau horaire est le même qu’en France et en Belgique – à une heure de décalage près en hiver – dans une région accessible par vol de nuit. « On peut être propriétaire de la terre, et les soins médicaux disponibles sur place sont de très bonne qualité», explique Sophie Vaillant. « À une demi-heure du Lodge se trouve une clinique très réputée. » Dans une réserve privée où le terrain est mis en commun avec les autres propriétaires, le couple a acquis un lodge pour y cultiver sa deuxième vie, offrant à leurs clients près de mille hectares d’exploration. La région est « malaria free » et à Esiweni tout fleurit, tout florit.
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Philosophie de l’harmonie
« La communauté zouloue possède 40 % de la réserve, et en tire des béné- fices. Les locaux sont employés en priorité, des écoles et équipements leur sont destinés. » Quant au lodge proprement dit, ses espaces sont situés en haut d’une falaise, sur un canyon, en bordure d’une rivière. Les animaux qui viennent s’abreuver s’approchent sans crainte des bungalows. Il n’y a pas d’autres établissements alentour, on ne rencontre ni pollution sonore ni visuelle. Rénové en profondeur pour une réouverture en 2014 dans des tons clairs et avec une décoration épurée, la scénographie des lieux porte une touche d’esprit parisien. Ce complexe privilégié offre cinq suites, un lodge principal, une piscine à débordement, et aucun vis-à- vis. Les voyageurs disposent d’une salle de sport et peuvent emprunter des vélos.
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L’établissement organise ses propres safaris-photos à bord de jeeps ouvertes, en compagnie de rangers employés par le lodge. L’espace est infini, l’entreprise à taille humaine. « On peut observer des guépards en liberté, alors que l’espèce est pratiquement éteinte. Vivent aussi sur notre réserve deux familles de lions. Après quelques années sur place, le déplacement des éléphants nous permet de deviner la météo à venir. On reconnecte ici avec notre nature profonde. »
Sophie et Ludovic s’attachent à partager la prodigieuse animalité de la région, sur « la seule réserve d’Afrique du Sud, et peut-être même d’Afrique tout court, que l’on peut survoler en montgolfière ». Respectueux de l’environnement, ils s’attachent à préserver la biodi- versité en mettant fin au « off road », tandis que le lodge est 100 % autonome en eau et en électricité. Distingué parmi les 100 plus beaux hôtels au monde par Hôtel et Lodge Magazine, deuxième dans la catégorie « Lodge », Esiweni se situe dans le Drakensberg, classé Patrimoine mondial de l’UNESCO, à 1.400 mètres d’altitude, à proximité de chutes d’eau, de cascades et de points de vue extraordinaires.
Un voyage gastronomique
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Sous la houlette d’un chef sud-africain, les repas sont servis dans de l’argen- terie sur des nappes brodées, même pour les expériences culinaires au bord de la rivière, avec lampions et chandelles. Un petit potager fournit les herbes fraîches au chef qui affiche une expérience internationale. Des chefs étoilés français viennent régulièrement y partager leur expérience. Les petits déjeu- ners se composent de pâtisseries maison, de viennoiseries, de madeleines, de gaufres et de gâteaux, en plus d’un menu salé. Labellisé Relais & Châteaux depuis 2017, Esiweni valorise l’hospitalité et le savoir-faire français dans tous ses services, comme dans les infrastructures. Les propriétaires ont à cœur de créer des expériences pour leurs visiteurs, à l’instar de déjeuners élaborés sur mesure sur des sites surprises extraordinaires, ou de dîners sous les étoiles. Pendant les soirées « bush bars » éphémères autour d’un feu, on peut ob- server les étoiles et le lever de la lune, pour élever notre quotidien, le temps d’une méditation suspendue.
